我国的祭祀文化源远流长。先民祭图腾，帝王祭天地，百姓祭祖宗，久而久之 ，形成了随处可见的祭祀文化。其中，祭孔是对"先贤"——万世师表、至圣先师孔子的尊敬仰慕和追思纪念活动。

孔子生于周灵王二十一年(鲁襄公二十二年，公元前551年)，卒于周敦王四十年(鲁哀公十六年，公元前479年)，享年七十三岁。由于孔子生前非常注重教育，在教育事业上的成就很高，影响极为深远，所以到了隋朝，孔子被尊称为“先师”以后，释奠便成为祭孔典礼的专属名称。孔子卒后，他的弟子在他居住的三间茅草屋里，供奉了孔子生前使用的衣、冠、车、琴、书册等，并且按岁时祭祀，第二年鲁哀公正式到孔庙祭孔。之后，从汉高祖到清高宗的1700年间，有12位帝王先后来到孔庙祭祀，留下碑文。

真正意义上的祭孔大典则始于公元前195年，汉高祖刘邦过鲁，以“太牢”祭祀孔子，开历代帝王祭孔之先河。汉高祖十二年（公元前195年），“自淮南过鲁，以太牢祀孔子”，同时封孔子九代孙孔腾为“奉祀君”，专主孔子祀事。东汉明帝时，诏命祀先师孔子和先圣周公。据《阙里志》载：“灵帝建宁二年，祀孔子，依社稷。”也就是说，孔子享受和社稷神同详的规格。

魏晋南北朝期间，有时又以孔子为先圣，以颜回为先师奉祀。拜孔揖颜之礼更多是在国家太学举行，往往是国子监祭酒负责典礼。南朝宋文帝元嘉二十二年（公元445年），皇太子释奠孔子用乐奏登歌，此为释奠孔子用乐之始。东魏孝静帝兴和元年（公元539年）兖州刺史李珽修建孔子及十弟子容像，立碑于庙廷。

唐高祖李渊在武德二年(619年)于国子学中立孔子庙和周公庙，亲往释奠。至此以后这项祭祀活动就多由皇帝和皇太子亲自祭奠了。唐太宗以孔子为先圣，以颜回为先师，并昭尊孔子为宣父，在曲阜作孔庙，贞观二十一年(647年)，由皇太子释奠，并作初献，以国子祭酒为亚献，以兖州刺史摄司业为终献。以二十二位儒家学者配享。唐玄宗开元八年（公元720年）初定十哲配祀孔子庙，在先圣庙树立孔子、颜回等十哲雕塑坐像，并在墙壁绘上七十位孔门弟子和二十二位贤人的画像。在东西二京，用太牢牺牲，一起举行祭祀，音乐规格为宫悬，舞为六佾。这一切已是仅次于天子的规格了。

宋代是孔氏受朝廷恩宠较为兴盛的时期，宋太祖建隆元年（公元960年），亲谒孔子庙，诏增修祠宇，绘先圣先贤先儒像，释奠用永安之乐。三年（公元962年）诏祭孔子庙，用一品礼，立十六戟于庙门。宋真宗大中祥符元年（公元1008年），赐孔子庙经史，又赐太宗御制御书一百五十卷藏于庙中书楼。二年春二月，诏立孔子庙学舍。三月颁孔子庙桓圭一，加冕九旒，服九章，从上公制。夏五月诏追封孔子弟子，秋七月加左丘明等十九人封爵。三年（公元1010年）颁释奠仪注及祭器图，建庙学。

从元到清，孔庙神灵的设置，都基本沿袭宋朝确定的格局。明初，朱元璋尊孔循礼，规定每年仲春和仲秋的第一个丁日，皇帝降香，遣官祀于国学。以丞相初献，翰林学士亚献，国子祭酒终献。清代，盛京即建有孔庙，顺治十四年(1657年)，就曾在弘德殿祭先师孔子。顺治定都北京后，在京师国子监立文庙，庙内有大成殿，专门用来每年举行祀孔大典。文庙中还有启圣祠，燎炉、瘗坎、神库、神厨、宰牲亭、井亭等设施。尊孔子为“大成至圣文宣先师”，祀礼规格又上升为上祀，奠帛、读祝文、三献、行三跪九拜大礼。